Тверская земля накануне крестьянской войны (начало XVII в.)
В XV—XVI вв. в Русском централизованном государстве окончательно утвердились крепостнические порядки. К этому времени на тверских, и особенно новгородских, землях сложилось крупное феодальное землевладение. Так, в Бежецкой пятине находилась одна из самых богатых вотчин новгородских епископов — Удомля (542 деревни с 1502 дворами). Огромные владения бояр складывались из маленьких крестьянских деревушек в два-три двора. Деревни обычно располагались по берегам рек и речушек. Каждый крестьянский двор со всеми его постройками обносился высоким забором. Поблизости разбивались огороды, конопляники; дальше - крестьянские пашни, разбросанные небольшими участками, «выдранными» из-под леса. Преобладающей формой эксплуатации крестьян был натуральный оброк, а кое-где и денежный.
Присоединение новгородских и тверских земель к Московскому государству изменило их положение. Иван III и его преемники, особенно Грозный, отбирали вотчины у старых владельцев и раздавали деревни служилым дворянам. Например, в середине XVI в. почти все бежецкие крестьяне оказались уже розданными помещикам. Раздробление крупных вотчин на небольшие поместья губительно сказывалось на положении крестьян. Мелкие помещики, получая всего лишь по нескольку крестьянских дворов, всячески их обирали, подчас переводили на барщину. Особенно возрастали так называемые «мелкие» доходы: дополнительные требования то мяса, то овчины, то хлебов и т. п. Подводя итог доходам одного из помещиков, писец записал: «...нынеч прибыло… мелкого доходу пол 9 барана (восемь с половиной) да 17 сыров, 17 хлебов». К тому же резко возросли и правительственные повинности, особенно во время тяжелой Ливонской войны.
В разоренных районах России в 1601 г. разразился голод.
Сохранилось донесение управляющего села Кушалина, принадлежавшего царю Борису Годунову. Из этого документа мы узнаем о бедствиях крестьян на территории нашего края: «Приходят, государь, кушальские (из Кушалина) и ис приселков (прилегающие к Кушалину селения) многие нужные крестьяне (нуждающиеся), бьют челом тебе, государь, а у меня, холопа твоего, просят ис твоих государевых житниц хлеба взаймы... на еству и на семена, а дают на себя кабалы с поруками (долговые расписки с подписями поручителей). Да кушальские ж, государь, и ис приселков многие нужные крестьяне от голоду приходят в Кушалин. И стали по улицам з женами и з детьми, голодом и с ознобы помирали. И я, государь, велел им в Кушалине до твоей государевой грамоты на пристанище поставить избу, и велел им ис твоих государевых житниц жита (рожь) зяблова (промерзшее) с овсом смешав на дворе басманы (хлеба, испеченные казенным пекарем-басманом) печи».
В условиях резко возраставшего крепостнического гнета уже с середины XVI в. крестьяне массами, местами повально, начали бежать на не закабаленные еще окраины государства. Так, в 1540-х годах на вотчинных и поместных землях Тверского уезда числилось 5672 крестьянских двора, а к 1627 г. здесь остался только 1231. Особенно запустел Микулинский стан. В нем за те же годы число дворов сократилось с 1661 до 80. Не случайно выходец из этого района Иван Исаевич Болотников в 1606— 1607 гг. стал вождем первой крестьянской войны в России.